Le scoperte scientifiche più redditizie della storia

Le scoperte scientifiche hanno spesso aperto la strada a rivoluzioni industriali, tecnologiche e mediche, alcune delle quali si sono rivelate incredibilmente redditizie. Questo articolo esplora alcune delle scoperte scientifiche che non solo hanno ampliato i confini della conoscenza umana ma hanno anche generato enormi ricchezze per individui, aziende e intere Nazioni.

Scoperte, la penicillina

Scoperta da Alexander Fleming nel 1928, la penicillina è stata una delle maggiori scoperte della storia moderna. Fu il primo antibiotico a essere utilizzato su larga scala. Ha rivoluzionato il trattamento delle infezioni batteriche, salvando milioni di vite e dando il via all'era degli antibiotici. Sebbene Fleming non abbia personalmente beneficiato in termini finanziari dalla sua scoperta, la penicillina ha generato miliardi di dollari di entrate per l'industria farmaceutica nel corso degli anni.

Il transistor

Inventato nel 1947 dai fisici della Bell Labs, William Shockley, John Bardeen e Walter Brattain, il transistor ha segnato l'inizio dell'era dell'elettronica moderna. Ha reso possibile lo sviluppo di computer, smartphone, e una vasta gamma di dispositivi elettronici. Il mercato dei semiconduttori, che si basa sulla tecnologia del transistor, vale oggi centinaia di miliardi di dollari.

La mappatura del genoma

Il Progetto Genoma Umano, completato nel 2003, ha mappato e sequenziato l'intero DNA umano. Con questo tipo di scoperte si sono aperte nuove frontiere nella medicina personalizzata, permettendo lo sviluppo di trattamenti su misura per le predisposizioni genetiche individuali. Le applicazioni della genomica spaziano dalla diagnosi precoce delle malattie alla biotecnologia, generando un impatto economico stimato in miliardi di dollari.

Grazie a un vasto sforzo di cooperazione internazionale e ai progressi nel campo della genomica, soprattutto nell'analisi delle sequenze, e nella tecnologia informatica, una 'bozza' di genoma era già pronta nel 2000. In quell'anno fu annunciata congiuntamente dall'allora presidente degli Stati Uniti, Bill Clinton, e dal primo ministro britannico, Tony Blair, il 26 giugno. L'annuncio del completamento del genoma si è poi avuto nell'aprile del 2003, due anni prima del previsto. A maggio 2006 un'altra pietra miliare sulla via del completamento del progetto, fu stabilita quando la sequenza dell'ultimo cromosoma umano apparve sulla rivista Nature, fra le più importanti al mondo in materia scientifica.

La tecnologia CRISPR-Cas9

Fra le scoperte più importanti al mondo nei tempi recenti c'è anche quella del sistema di editing genetico CRISPR-Cas9. Jennifer Doudna ed Emmanuelle Charpentier, due scienziate, hanno introdotto un metodo rivoluzionario e a basso costo per modificare il DNA. Questa tecnologia ha un vasto potenziale di applicazione, dalla cura di malattie genetiche alla produzione di colture agricole resistenti ai parassiti. Il mercato dell'editing genetico è in rapida espansione, e promette miliardi di dollari di guadagni nel settore biotecnologico.

Scoperte: Internet

Sebbene non faccia parte delle scoperte scientifiche nel senso tradizionale del termine, l'invenzione della rete Internet ha trasformato radicalmente la società moderna e ha creato un'industria multimiliardaria. Per meglio dire: la diffusione e l'apertura a tutti dell'accesso a Internet - rete che già esisteva - è l'elemento di novità assoluta che ha cambiato il mondo agli inizi degli Anni Novanta.

Originariamente sviluppato come un progetto di ricerca del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, a usi militari, Internet ha reso possibile l'e-commerce, la comunicazione globale istantanea e l'accesso a una quantità illimitata di informazioni. Le aziende basate su Internet come Amazon, Google e Facebook sono tra le più ricche del mondo.

Lo smartphone

Può sembrare scontato, ma gli smartphone hanno un ruolo così centrale nella nostra esistenza che ha volte ci si dimentica quanto siano recenti. Eppure sono fra le scoperte, se così si può dire, che hanno trasformato irrevocabilmente la nostra esistenza. Il primo smartphone capace di avere un'eco globale è stato l'iPhone, lanciato dalla Apple di Steve Jobs nel 2007. Il touchscreen (altra invenzione di questo ventennio) inizia a scorrere sotto le dita di milioni (e poi miliardi) di persone. E pensare che all'inizio alcuni concorrenti avevano irriso Steve Jobs: "Chi mai comprerà un telefono senza tastierino?". Ci fu il Blackberry, col tastierino, divenuto celebre anche perché lo usava il presidente degli Stati Uniti, Barack Obama. Ma oggi si tratta di archeologia industriale.

I bitcoin

I bitcoin non sono diventati quella moneta elettronica tale da soppiantare quelle tradizionali, come immaginato dall'inventore del bitcoin, Satoshi Nakamoto. Eppure si tratta di una delle scoperte, o meglio invenzioni, che non sembra affatto destinata a scomparire. Anzi, è possibile che col passare degli anni, raffinando le capacità del meccanismo, i bitcoin e ogni altra forma di moneta virtuale prendano sempre più spazio nella nostra vita quotidiana.

Di certo l'invenzione del bitcoin ha aperto un nuovo fronte. Ha spinto anche privati e banche centrali a esplorare il mondo delle cryptocurrency (più o meno crypto, più o meno decentralizzate). Per non parlare della blockchain, l'infrastruttura alla base dei bitcoin che si sta declinando in centinaia di possibili applicazioni, ben oltre l'ambito finanziario.

Mobile payment

Tra le tante novità concesse dall'uso degli smartphone c'è sicuramente quella dei pagamenti digitali. Si tratta di una delle scoperte che più stanno incidendo sul nostro giornaliero approccio al denaro. Il telefono diventa anche portafoglio, consente di pagare direttamente il conto alla cassa ma anche di trasferire denaro da dispositivo a dispositivo. La gestione finanziaria diventa sempre più immediata e dematerializzata. Oltre a fornire la possibilità di avere le proprie carte in formato virtuale sui wallet dello smartphone, le banche hanno anche creato app sempre più utili e performanti. Esistono inoltre aziende o startup che hanno progettato apposite applicazioni per pagamenti digitali. La più celebre di tutte è di certo, almeno in Italia, Satispay.

Intelligenza Artificiale

Un altro settore che è cresciuto considerevolmente - e che di fatto, pur esistendo dagli Anni Sessanta costituisce oggi una delle ri-scoperte recenti di maggiore importanza - è quello dell'intelligenza artificiale (IA). Si ampliano costantemente i suoi ambiti di applicazione. Dalla medicina ai robot che lavorano in azienda, fino all'upgrade dei motori di ricerca su Internet.

Grazie alle tecniche di machine learning, i software di intelligenza artificiale più avanzati sono in grado di perfezionarsi e di apprendere dalla propria esperienza. Addirittura si è arrivati a parlare di sentimenti delle intelligenze artificiali dopo alcuni 'esperimenti' di un giornalista del New York Times e dopo affermazioni in tal senso di un dipendente di Google. In questo settore l’ultima novità è GPT3 di OpenAI, un programma di scrittura basato su IA che utilizza il deep learning per produrre testi in un linguaggio molto simile a quello umano.

Queste scoperte e invenzioni hanno dimostrato come la scienza possa non solo avanzare la conoscenza umana e migliorare la qualità della vita ma anche creare immense opportunità economiche. Mentre le ricompense finanziarie sono spesso distribuite in modo disuguale, il valore complessivo di queste innovazioni per la società è inestimabile.