Mitologia delle stelle: le storie dietro le costellazioni

Orsa Maggiore e Orsa Minore (Ursa Major e Ursa Minor)

L'Orsa Maggiore e l'Orsa Minore sono due costellazioni dell'emisfero boreale, facilmente riconoscibili e visibili nelle notti stellate. Entrambe sono famose per la loro forma a "carro" e sono strettamente legate nella mitologia e nelle leggende di diverse culture. La costellazione dell'Orsa Maggiore è una delle più conosciute e riconoscibili del cielo notturno. È formata da sette stelle principali che sembrano disposte a formare un carro. Questo carro è spesso chiamato Carro Maggiore o Grande Carro. L'Orsa Minore è anch'essa costituita da stelle che formano un piccolo carro, spesso chiamato Piccolo Carro o Carro Minore.

La stella più luminosa dell'Orsa Minore è la Polare, che è anche la stella più vicina all'asse di rotazione terrestre e quindi può essere utilizzata come punto di riferimento per individuare il nord celeste. In generale, entrambe le costellazioni sono spesso utilizzate come punti di riferimento nel cielo notturno e hanno avuto un significato culturale e navigazionale importante nel corso della storia umana.

Le leggende legate a queste costellazioni variano da cultura a cultura. Ad esempio, nell'antica mitologia greca, l'Orsa Maggiore è associata alle ninfe (in altre culture lui è un cacciatore) Callisto e suo figlio Arcade (Arcas); oppure l'Orsa Minore è spesso collegata ad una piccola orsa che segue Artemide, la dea della caccia. In altre culture, sono presenti storie diverse, ma in molte di esse, queste costellazioni sono associate all'immagine di un carro spesso trainato da animali. Nella mitologia nordica, l'Orsa Maggiore rappresenta il Grande Carro del Dio Odino. In quella cinese, a queste stelle sono associate con la divinità della lunga vita.

Mitologia delle stelle: Orione il cacciatore delle costellazioni

Orione è un'altra delle costellazioni più riconoscibili e prominenti nel cielo notturno. Si trova vicino all'equatore celeste ed è visibile da entrambi gli emisferi terrestri. Noto per il suo asterismo a forma di cintura,  è composto da tre stelle talmente luminose - Alnitak, Alnilam e Mintaka - da essere visibili anche in luoghi urbani con inquinamento luminoso. Sono molto grandi anche altre stelle nella costellazione: Betelgeuse e Rigel. La prima è rossa e gigante; mentre la seconda è blu e luminosa. Entrambe sono visibili a occhio nudo.

Orione è stato oggetto di miti e leggende in molte culture. Nella mitologia greca, Orione era un cacciatore di giganti di straordinaria forza, posto nel cielo dopo la sua morte direttamente da Zeus. È spesso associato al mito di Artemide e di sua madre Leto. È spesso rappresentato con le Pleiadi, le sette sorelle, che erano inseguite da Orione. La loro trasformazione in stelle fu un modo per sfuggire al suo inseguimento.

Pegaso: la leggenda del cavallo del cielo

Siamo ancora nell'emisfero settentrionale dove nel cielo si staglia il mitico cavallo alato della mitologia greca. Pegaso è spesso rappresentato come un grande quadrato. Il Grande Quadrato di Pegaso è il corpo dell'immaginario cavallo alato. La stella principale della costellazione è Alfa Pegasi, conosciuta anche come Markab. Secondo la leggenda mitologica, Pegaso è il cavallo alato, nato dal sangue di Medusa dopo che Perseo la decapitò. Domato da Bellerofonte, poi lo ha cavalcato mentre sconfiggeva la Chimera.

Pegaso ospita alcune interessanti galassie visibili attraverso telescopi amatoriali. La Galassia di Andromeda (M31) e la Galassia di Triangolo (M33). Osservata fin dai tempi di Tolomeo II secolo a. C. durante le notti senza luce diurna, è visibile nei mesi autunnali.

Mitologia delle stelle: Draco ed Ercole nelle costellazioni

Draco è la costellazione rappresentata come un grande serpente o drago. Include una lunga sequenza di stelle, come Etamin o Alfa Draconis - gigante arancione - ammassi stellari e nebulose che possono essere osservati attraverso telescopi amatoriali. Uno degli oggetti più noti è il Triangolo del Draco. Circonda il Polo Nord celeste, apparendo quasi circolare intorno ad esso. Per individuare la costellazione di Draco nel cielo notturno, è possibile cercare la sua forma serpentiforme nelle notti senza luce diurna, preferibilmente in un luogo con poca illuminazione ambientale. La costellazione è generalmente visibile nelle notti estive e autunnali nell'emisfero settentrionale.

Nella mitologia greca, Draco rappresenta il drago che protegge le mele d'oro nell'orto delle Esperidi, le figlie di Atlante. È anche associato alla storia di Eracle (Ercole), che è incaricato di rubare le mele come parte delle sue dodici fatiche. Dopo aver compiuto la sua missione, il drago fu collocato tra le stelle.

La costellazione del Cigno è una delle 88 nell'emisfero nord del cielo. Il grande uccello con le ali spiegate ricorda una croce, da cui il nome "Croce del Nord". La sua stella più luminosa è Deneb (Alfa Cygni) è una stella supergigante blu e una delle stelle più luminose del cielo notturno. Si trova nella parte posteriore del collo del Cigno. È anche una delle tre stelle del Triangolo d'Estate insieme a Vega nella costellazione di Lira e Altair nella costellazione dell'Aquila. Questa costellazione è parte della Via Lattea, il nostro sistema stellare galattico. La Nebulosa Nord America e la Pellicano sono sono tra le più note all'interno della costellazione. Il Cigno è visibile nelle notti estive e autunnali nell'emisfero settentrionale.

Nella mitologia greca, il Cigno rappresenta Zeus sotto forma di un cigno che seduce la principessa Leda. In altre leggende, è associato al mito di Orfeo ed Euridice, dove alla fine il primo viene collocato nel cielo come Cigno.

Lira, la mitologia delle stelle: la musica tra le costellazioni

La costellazione della Lira è spesso rappresentata come l'omonimo strumento musicale o un'arpa. Un parallelogramma di stelle a formare il corpo dello strumento, con una stella luminosa - tra le più brillanti del cielo notturno - nota Vega (Alfa Lyrae) posizionata alla sommità. È una stella bianca e fa parte del cosiddetto Triangolo d'Estate insieme a Deneb nella vicina costellazione del Cigno e Altair nella costellazione dell'Aquila. La Lira ospita diversi oggetti celesti; i più noti sono: la Nebulosa Anello (M57) e l'Ammasso Aperto del Telaio (NGC 6791), uno degli ammassi stellari più antichi conosciuti. La costellazione è visibile durante le notti estive e autunnali nell'emisfero settentrionale

Nella mitologia greca, la Lira è spesso associata a Orfeo, il leggendario poeta e musicista. La leggenda narra che Orfeo fosse così abile nell'esecuzione della sua lira che riusciva a incantare la natura stessa. Dopo la sua morte, Zeus lo collocò nel cielo come stella della Lira, il suo strumento musicale.